La minería ha sido un componente esencial e integral en el desarrollo de la sociedad desde los tiempos prehistóricos hasta la actualidad. El desarrollo tecnológico y bienestar al servicio de la humanidad se lograron con la integración de los recursos mineros.
Sin embargo, en los últimos años, la minería en general y en especial la minería artesanal de oro ha dejado un legado de impactos negativos tanto en lo ambiental y en la salud humana, como en lo social y económico. La pequeña minería artesanal de oro en Antioquia y en gran parte del territorio colombiano, continúa utilizando mercurio en sus procesos de extracción. Como alternativa a los procesos extractivos tradicionales del oro en la pequeña minaría aurífera, se realizó un estudio piloto demostrativo, el cual en uno de sus componentes de ejecución, abordó la fundición directa de concentrados provenientes del método de concentración gravimétrica en mesa Wilfley, como una alternativa técnica y económicamente viable diferente al proceso de amalgamación para la recuperación de oro durante el proceso de beneficio y transformación de los minerales auríferos previamente caracterizados y analizados.
Los concentrados de minerales auríferos caracterizados por las técnicas DRX y adsorción atómica evidenciaron alto contenido de sulfuros, lo que permitió diseñar un método de desulfuración por tostación en ambiente controlado, que permitiera oxidar los concentrados para someterlos a fundición directa utilizando una carga adecuada de fundentes y cobre como colector, extrayendo el oro de los concentrados por técnicas pirometalúrgicas. Este método demostró ser altamente eficiente, recuperando aproximadamente el 99% del metal de interés en el concentrado, en este caso el oro, sin utilizar el mercurio en todo el proceso de beneficio y transformación de los mismos.
La minería ha sido un componente esencial e integral en el desarrollo de la sociedad desde tiempos prehistóricos hasta la actualidad.
Dentro de las posibilidades técnicas propuestas, para implementarlas en el sector de la pequeña minería y artesanal de oro, con el fin de reducir hasta llegar a eliminar el uso de mercurio, se destaca la introducción de métodos de concentración gravimétrica y química, el posterior tratamiento del concentrado obtenido utilizando métodos, como: lixiviación intensiva con cianuro de sodio en molinos de bolas, la clorinación y la fundición directa de concentrados.
Es importante tener en cuenta que el éxito de una fundición directa de mineral aurífero, es necesario que el grado de oro en el mineral concentrado sea mínimo del 2 %. Si no es posible alcanzar este grado de oro en el concentrado, se realiza el proceso utilizando un metal colector para el oro y otros metales nobles que pueda contener el mineral. La característica fundamental del colector es que el oro sea altamente soluble en él, a una temperatura fácilmente alcanzable en un horno convencional. El colector más utilizado en este proceso ha sido el plomo, pero en los últimos años se ha restringido su uso por los problemas de salud que éste genera. Debido a esto, se ha investigado la utilización de cobre como colector, obteniendo buenos resultados.
